L'orto murato
L'orto murato è stato la parte più intensiva di lavoro di ogni grande tenuta dal Seicento al primo Novecento. Spesso un ettaro o più, con muri in mattoni che assorbono il calore solare per i fruttiferi a nocciolo, serre per prolungare la stagione e un capo giardiniere con quindici o venti aiutanti, l'orto riforniva la grande casa tutto l'anno. Molti furono abbandonati dopo la Prima Guerra; una proporzione notevole è oggi in restauro.
La funzione economica
Un orto vittoriano di grande tenuta produceva pesche a maggio, meloni a giugno, ananas tutto l'anno nella pinery, insalata a febbraio, uva da tavola a ottobre — tutto ciò che la casa consumava, più il surplus per la vendita.
I muri
I muri esposti a sud accoglievano i fruttiferi a nocciolo (pesche, nettarine, albicocche) che richiedevano il massimo calore solare. I muri nord accoglievano ciliegi visciole e ortaggi più rustici. I muri erano in genere alti 3-4 metri e spesso riscaldati da condotti di fumo.
Le serre
Dalla fine del Settecento, le serre addossate (costruite contro i muri riscaldati) e le serre di forzatura indipendenti divennero sempre più elaborate. Il Crystal Palace di Joseph Paxton era essenzialmente una serre da tenuta vittoriana ingrandita.
Il capo giardiniere
Un capo giardiniere vittoriano era un professionista esperto della tenuta, spesso il servitore meglio retribuito dopo il maggiordomo, con ambizioni letterarie e formazione corrispondente. La Royal Horticultural Society fu in parte fondata per sostenere questi professionisti.
Declino novecentesco
La maggior parte degli orti murati chiuse tra le due Guerre, mentre l'economia delle tenute crollava e il cibo diventava più economico da acquistare che da coltivare. Le strutture spesso sopravvissero anche quando la funzione scomparve.
Ondata di restauri
Dagli anni Novanta il restauro ha accelerato. Heligan (Cornovaglia, restaurato dal 1990), West Dean (Sussex), RHS Bridgewater (Manchester) e Le Potager du Roi (Versailles) sono fra i progetti più visibili.
Dove visitare
Heligan, West Dean, Petworth (orto in attività), Audley End (restauro English Heritage), Le Potager du Roi (Versailles), Villandry (restaurato nel 1906), Gunnebo (Svezia).
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