Le potager clos
Le potager clos a été la part la plus intensive en travail de tout grand domaine du dix-septième au début du vingtième siècle. Souvent un hectare ou plus, avec ses murs en brique absorbant la chaleur solaire pour les fruits à noyau, ses serres pour prolonger la saison et un chef jardinier disposant de quinze ou vingt aides, le potager fournissait la grande maison toute l'année. Beaucoup ont été abandonnés après la Première Guerre ; une proportion remarquable est aujourd'hui en restauration.
La fonction économique
Un potager victorien d'un grand domaine produisait des pêches en mai, des melons en juin, des ananas toute l'année dans la pinery, de la salade en février, du raisin de table en octobre — tout ce que la maison consommait, plus le surplus pour la vente.
Les murs
Les murs orientés sud accueillaient les fruits à noyau (pêches, nectarines, abricots) qui réclamaient un maximum de chaleur solaire. Les murs nord accueillaient les cerises griottes et les légumes plus rustiques. Les murs faisaient en général 3 à 4 mètres de haut et étaient souvent chauffés par conduits à fumée.
Les serres
À partir de la fin du dix-huitième siècle, les serres adossées (construites contre les murs chauffés) et les serres de forçage indépendantes se sont faites de plus en plus élaborées. Le Crystal Palace de Joseph Paxton était essentiellement une serre de domaine victorienne agrandie.
Le chef jardinier
Un chef jardinier victorien était un professionnel chevronné du domaine, souvent le serviteur le mieux payé après le maître d'hôtel, doté d'ambitions littéraires et de la formation correspondante. La Royal Horticultural Society a en partie été fondée pour soutenir ces professionnels.
Déclin au vingtième siècle
La plupart des potagers clos ont fermé entre les deux Guerres, l'économie des domaines s'effondrant et la nourriture devenant moins chère à acheter qu'à cultiver. Les structures ont souvent survécu même après la disparition de la fonction.
Vague de restauration
À partir des années 1990, la restauration s'est accélérée. Heligan (Cornouailles, restauré dès 1990), West Dean (Sussex), RHS Bridgewater (Manchester) et le Potager du Roi (Versailles) figurent parmi les projets les plus visibles.
Où visiter
Heligan, West Dean, Petworth (potager en activité), Audley End (restauration English Heritage), Potager du Roi (Versailles), Villandry (restauré en 1906), Gunnebo (Suède).
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