Les chasseurs de plantes britanniques
Les chasseurs de plantes britanniques des dix-huitième et dix-neuvième siècles — collecteurs botaniques voyageant pour la Royal Horticultural Society, les grandes pépinières commerciales et les commanditaires privés — ont transformé les jardins européens et américains en introduisant des milliers d'espèces nouvelles. Beaucoup des plantes les plus courantes aujourd'hui sont arrivées par ce canal.
Joseph Banks (1743-1820)
Banks voyage avec le capitaine Cook sur l'Endeavour (1768-1771), collectant environ 1 300 espèces nouvelles pour la science européenne. Directeur officieux de Kew à partir de 1772, il finance et expédie des collecteurs dans le monde entier.
David Douglas (1799-1834)
Envoyé par la RHS dans le Pacifique Nord-Ouest américain. Introduit le sapin de Douglas (nommé d'après lui), l'épicéa de Sitka, les lupins, le groseiller à fleurs et environ 240 autres espèces.
Robert Fortune (1812-1880)
Voyage trois fois en Chine entre 1843 et 1860, introduit forsythia, weigela, jasmin, et surtout le théier — il brise le monopole chinois en faisant passer en contrebande plantes et ouvriers du thé à Darjeeling pour la Compagnie des Indes orientales.
Joseph Dalton Hooker (1817-1911)
Héritier spirituel de Banks, il collecte dans l'Himalaya (1847-1851) et d'autres régions, introduisant nombre d'espèces de rhododendron qui transforment les jardins de domaines en climats frais et humides de Cornouailles à l'Irlande.
Ernest Wilson (1876-1930)
Peut-être le plus grand de tous, Wilson collecte en Chine pour la pépinière Veitch puis pour l'Arnold Arboretum. Introductions : Davidia involucrata (arbre aux mouchoirs), Lilium regale et plus de 1 000 espèces nouvelles pour la culture.
Frank Kingdon-Ward (1885-1958)
Le dernier grand chasseur de plantes de l'ère héroïque, qui collecte dans le royaume himalayen du Bhoutan, en Birmanie du Nord et en Assam, en vingt-cinq expéditions sur cinquante ans.
Héritage
Les chasseurs de plantes britanniques ont fondamentalement façonné ce que contient aujourd'hui un jardin de climat tempéré. De nombreux jardins — Caerhays en Cornouailles, Howick Hall dans le Northumberland, Castle Howard — ont été construits spécifiquement pour abriter les plantes de ces expéditions.
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